San Agustín observó una vez que “el mundo es como un libro, y el que no viaja lee solamente una página.” El que viaja a Juneau, se pudiera añadir, le toca leer una página de poesía, no de prosa, de ese gran libro que es el planeta.

La capital de Alaska, Juneau, es de por sí ya singular: la única capital estatal en los Estados Unidos que no tiene carreteras que llevan a ella -es preciso volar o ir por barco para llegar a la ciudad. Y es definitivamente un sitio poético que derrama a cada paso bellezas para deleitar al viajero.

Para nuestra última visita, nosotros llegamos a bordo del crucero Zaandam, de la línea Holland América, en uno de media docena de viajes que hemos realizado a Juneau -la mayoría de ellos por barco (pues Juneau es uno de los puertos más populares en itinerarios a Alaska) y uno de nuestros viajes, por avión con estadía de dos noches seguida por un crucero por el Pasaje Interior.

Explorar a Juneau -no importa como se llegue-es siempre un placer. Más del 90 porciento de su territorio, de unas 3,000 millas cuadradas, está cubierto de montañas, fiordos, bosques, glaciares y hielo (incluyendo el campo de hielo Juneau Icefield, de una extensión de 1,500 pies cuadrados de hielo cristalino como el diamante).

A la hora del crepúsculo, la nieve de sus montañas de 3,500 pies de altura incluyendo el Monte Juneau, parece alumbrarse algunas veces con su propia luz (como si su interior tuviera grandes focos fosforescentes). Y ciertas noches de otoño e invierno -una de nuestras visitas fue a finales de septiembre-la inefable vista de la Aurora Borealis se presenta sobre Juneau, como una luz sobrenatural, en tonos de dorado, blanco, verde o rojo que chispean como coloreados por una mano divina. “Para mí es el espectáculo más impresionante de la Naturaleza,” dijo Jody Powers, una visitante de Chicago. “Es increíble- una experiencia casi espiritual.”

La ciudad mayor del Sudeste de Alaska, sus más de 30,000 habitantes comparten el área con unas 20,000 águilas que viven en la región (y las águilas son sólo una de 300 especies de aves que se ven en el área) y con 105 especies de animales mamarios incluyendo osos, caribús, lobos, alces, zorros, ballenas, delfines, leones marinos y focas.

La presencia de animales es tan común que una de las tiendas de víveres locales tuvo que quitar una puerta automática poco después que la instalaron pues un gran oso negro se coló y fue directo a la sección de pescados y mariscos. ¡De más está decir, el oso no traía dinero ni tarjetas de crédito!

Una visita a Juneau puede comenzar con un paseo a pié por su centro –muy pintoresco pues está adornado con cestas de flores y tiene un drámatico telón de montañas y vistas del puerto y la bahía. En siete cuadras del “downtown” hay 60 edificios históricos, de la era del “Gold Rush” (cuando miles vinieron a Alaska en busca de oro). Los 60 edificios históricos datan de antes de 1904. Por las calles South Franklin y Front lo que eran 30 barras y bordelos para la antigua clientela de los mineros, ahora son galerías de arte que venden la artesanía de las gentes nativas de la región, tiendas de souvenirs y restaurantes.

Entre los sitios de interés se encuentran la iglesia ortodoxa rusa de San Nicolás (326 5th Street) construída en Siberia y transportada en secciones aquí en 1894. La iglesia, en forma octagonal, tiene una cúpula típica de la arquitectura rusa y está listada en el registro de sitios históricos de EE.UU.

La mansión del gobernador, en el 716 Calhoun/4th Street parece salida de Lo que el viento se llevó, pues es blanca con imponentes columnas. Data de 1912 y cuenta con un poste totémico. Todas las Navidades, el gobernador abre la residencia al público y les sirve té y galletitas –para simbolizar que la residencia del gobernador es en realidad la casa del pueblo.

El museo estatal Alaska State Museum (395 Whittier) ofrece más de 25,000 obras de arte, artefactos de las gentes nativas de Alaska, muestras sobre la historia rusa y la compra norteamericana del estado, y exhibiciones sobre historia natural.

Para una vista panorámica de la ciudad, el Mount Roberts Tramway lo lleva hasta una altura de 2,000 pies ($27, adultos; $13.50, chicos). En la cima hay trechos naturales por bosques de pinos, un restaurante, teatro y tiendas de souvenirs. Mientras almorzabamos durante una de nuestras visitas, divisamos a través de ventanales a una mamá oso y su cachorro aparentemente en busca de su propio almuerzo.

El glaciar de Mendenhall, por Glacier Spur Road, a unas 13 millas de la ciudad, ofrece un panorama incomparable. Este río de hielo, de milla y media de ancho y 12 millas de largo tiene una altura de 300 pies. Un centro de visitantes ofrece vistas panorámicas del glaciar con su hielo blanco y azul, una película, muestras, y tienda de regalos. Compañías como Alaska Travel Adventures y Best of Alaska Travel ofrecen paseos en balsa y excursiones en canoas tipo kayak para ver el glaciar desde aguas adornadas con témpanos de hielo.

Otra manera muy poética de ver y fotografiar el glaciar de Mendenhall es con una visita a la capilla Chapel by the Lake (Milla 12, Egan Drive). Esta capillita de leños junto al lago Auke Lake tiene una pared de cristal frente al glaciar. Durante nuestra visita, las orillas del azul lago estaban cubiertas de flores silvestres de color violeta que servían de marco al imponente glaciar, y un gatito anaranjado era el único que la compartía con nosotros.

Para saborear cosas típicas de Alaska, pruebe el Gold Creek Salmon Bake con grandes salmones frescos asados en una gran parrilla al aire libre, pollo asado, ensaladas y otros platillos (costo es $42, adultos; $28, chicos y un shuttle gratis lo lleva desde el centro de Juneau), y un paseo gratuito con guía por la cervecería Alaskan Brewing Co., 5429 Shaune Drive. La cervecería abre de 11 a.m. a 5 p.m. y puede probar varias cervezas al final del paseo.

Entre los paseos obligados en Juneau, se encuentran las excursiones en pos de ballenas. Entre compañías que las ofrecen está Dolphin Jet Boat Tours (adultos: $110; chicos $90; si no se ven ballenas, le devuelven $100 a cada adulto y $50 a cada niño). Durante una de estas excitantes excursiones uno de los pasajeros gritó: “ballena” y todos corrieron para ver donde apuntaba y ver a una ballena encorvada sumergiéndose –¡moviendo su cola con la gracia de una bailarina exótica con su abanico.

A los pocos momentos la ballena saltó completamente fuera del agua espontáneamente- era tan grande como un autobús escolar. Abordo del barco de excursión un naturalista y nuestro capitán hablaron sobre las ballenas -ésta, calcularon, pesaría unas 30 toneladas- y sobre sus hábitos: las ballenas encorvadas por lo general se pasan los veranos en Alaska comiendo de la abundante vida marina y se van a pasar los inviernos en Hawai, donde tienen sus bebés cada año.

Al concluir su visita y regresar a casa, notará que la capital de Alaska continúa impresionándolo con sus recuerdos, como un buen libro de poesía, por años y años.

SI USTED VA:Para informes sobre Juneau, visite www.traveljuneau.com; para detalles sobre cruceros de Holland America, visite www.hollandamerica.com.